福州从海上丝绸之路的肇始阶段到全盛阶段的历史进程，显示了千年来福州在海上丝绸之路中的重要地位及历史意义。
　　肇始阶段：汉代，称为东冶港的福州港，往来海船泊于时称“冶城”的还珠门（今福州贤南东路口）外。直至东汉建初八年，随着自广西零陵到湖南桂阳峤道的开通，东冶港渐失转运功能。
　　兴盛时期：唐代，福州迅速成为当时对外文化交流和商贸往来之重要港口城市和经济、文化中心，与广州、扬州并列为唐代海上丝绸之路的三大贸易港。唐末五代王审知及其家族主闽，采取各种措施，并设榷货务一职，广招海外蛮裔商贾来闽贸易，有力推动了福州、泉州与朝鲜、高丽、日本和东南亚、阿拉伯地区的商贸往来。福州、泉州成为海上丝绸之路南来北往无以替代的重要节点。
　　繁荣时期：在泉州港逐渐成为宋元之际海上丝绸之路的主港，并以“刺桐”之名享誉世界之时，福州港与泉州港比翼双飞，成为“百货随潮船入市，万家沽酒户垂帘”的国际贸易港口城市，亦是当时海上丝绸之路主要贸易品——丝织和瓷器的重要产地，与世界诸多国家和地区接触和交融愈来愈密切。海上丝绸之路的持续发展，有力促进了中外文化交流，造就了长乐三峰寺塔、福清弥勒石造像等文化遗产，见证了福州与海外友好交往源远流长。
　　空前壮举时期：明初开始的“海禁”，加之战乱影响，泉州港逐渐衰落。福州港在适应郑和下西洋的壮举中，成为海上丝绸之路的主港。郑和七下西洋屡将福州港作为驻泊基地。始于汉代的海上丝绸之路，经唐、宋、元日趋发达，至此达到高峰，对其后的世界“新航路”开发具有先导作用。
　　贡赐贸易时期：明成化年间，福州港成为朝廷指定的对外贡赐贸易港口，福建市舶司等一系列建置从泉州移到福州。通过福州港进行的与琉球等国的朝贡贸易，直至清代末期。